"Малые планеты" не перестают удивлять исследователей. Как недавно выяснилось, многие из астероидов совершают свое путешествие в Солнечной системе парами.

Совсем недавно американские астрономы обнаружили, что "малая планета" под номером 1999 KW4 представляет собой бинарный астероид, состоящий из двух тел. На экранах радаров четко высветились два объекта, расстояние между которыми не превышает полутора километров.

Один из объектов достигает в поперечнике около 600 метров. Он вращается против часовой стрелки вокруг другого, который своими размерами превышает первый почти в три раза. Данное открытие увеличивает число известных бинарных "малых планет" до десяти. Первая "астероидная пара" была обнаружена космическим аппаратом "Галлилей" на пути к Юпитеру в 1993 году, когда оказалось, что астероид 243 "Ида" имеет маленького попутчика, который получил имя "Дактиль". Астрономы уверены, что по мере совершенствования средств наблюдения за космическими объектами, численность "астероидных пар" увеличится. На подобную мысль наводят и гигантские кратеры, оставленные на Земле крупными космическими телами.

По мнению чешского астронома Петра Правеца, изучение бинарных астероидов приобретает особую значимость в свете теории о тех разрушительных для жизни на Земле ударах, которые периодически наносят нашей планете крупные космические "осколки". Отвести какую-либо "астероидную пару" от Земли будет значительно труднее, чем одиночную "малую планету".

Бинарные астероиды весьма различны. Так, пара 90 "Антилопа" состоит из практически равновесных партнеров, каждый из которых превышает 70 километров в поперечнике. Размеры других, типа 2000 DP 107, достигают лишь нескольких сот метров. Встречаются и "неравные браки". Астероид 76 "Сильвия" имеет средний диаметр 280 км, в то время как вращающаяся вокруг него "луна" - лишь 5% этой величины.

Маленькие спутники больших астероидов могут быть осколками, отвалившимися от своих "родителей" в результате столкновений, или же оторванными от них притяжением Земли, когда астероиды проходили вблизи нашей планеты. Возможен и вариант, когда небольшой фрагмент кометы был захвачен гравитационным полем довольно крупного астероида.Последний по времени "сюрприз" для исследователей был преподнесен малыми небесными телами совсем недавно.5 июня 2001 г. американские астрономы из университета Лос-Анжелеса - Майкл Джура и Кристин Чен, заявили о том, что им удалось получить неопровержимые свидетельства существования "астероидного пояса" вокруг другой звезды - Зета Лепорис, известной также под номером HR 1998. Напомним, что данный пояс в Солнечной системе представляет собой скопление "малых планет", более или менее равномерно расположенных между орбитами Марса и Юпитера. Если расстояние от Солнца до Земли принять за 1 (это, так называемая, астрономическая единица - 150 млн. километров), то данный пояс удален от нашего светила на дистанцию 2,8.

Если предположение о наличии подобного пояса у Зеты Лепорис подтвердится, это будет еще одним подтверждением версии о том, что планетные системы формируются также и вокруг других звезд. "Хоровод" вокруг Зеты Лепорис, находящейся от Земли на расстоянии 60-70 световых лет, может состоять либо из протопланет, либо из осколков развалившихся планет. Возраст этой молодой звезды оценивается в промежутке от 50 до 400 млн. лет, а масса превышает солнечную почти в два раза. Наше Солнце значительно старше - его возраст составляет 4,5 млрд. лет.

Астрономам не удалось разглядеть собственно астероиды в поясе Зеты Лепорис. Однако изучение его температуры и состава дало им основание предположить наличие в нем довольно крупных осколков. Столкновение между ними как раз и производит количество пыли, необходимое для поддержания вращающегося кольца вокруг Зеты Лепорис. Оно было впервые обнаружено в 1980-х годах.

Данная пыль, согласно законам астрофизики, должна была бы осесть на поверхность Зеты Лепорис через 20 000 лет. Но звезда значительно старше. Это означает, что осколочно-пылевой пояс вокруг Зеты Лепорис сформировался уже после рождения звезды. По мнению Джура и Чен, его масса примерно в тысячу раз превышает массу "нашего" астероидного пояса, а температура внутри него составляет примерно 65°С. Пояс Зеты Лепорис находится от нее на удалении от 2,5 до 12,2 астрономических единиц (а.е.).

Согласно имеющимся теориям, диск из осколков и пыли вокруг звезды, должен начать "сгущаться" в планеты примерно на 400-миллионном году своего существования. Это - верхний оцениваемый предел возраста Зеты Лепорис. Таким образом, возможно, мы наблюдаем начало формирование новой планетной системы.

На мысль о подобном развитии событий наводит и схожесть эллиптических орбит астероидных поясов Солнечной системы и Зеты Лепорис. Орбита "нашего" пояса приобрела подобную форму под воздействием гравитации Юпитера. Возможно, что в окрестностях Зеты Лепорис уже сформировалась подобная планета-гигант.

В настоящее время перед исследователями стоит задача определить из чего состоит астероидный пояс молодой звезды. Ответ на вопрос, возможно, приоткроет завесу тайны над формированием нашей Солнечной системы.